Museo Virtual de la Colección Nacional de Helmintos
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Aquí podrás aprender sobre algunos de los helmintos más representativos de México y podrás realizar un recorrido virtual por la colección
Problemas con la definición de helminto
Históricamente se ha considerado que los helmintos son gusanos parásitos macroscópicos (visibles a simple vista aunque para su correcta observación es necesario usar microscopios) que viven en el intestino de otros animales, llamados hospederos. En la actualidad, esta definición ha quedado corta ya que los helmintos pueden habitar en prácticamente cualquier órgano de sus hospederos. Además, la forma de “gusano” es probablemente la más común en el reino animal y existen numerosos grupos de organismos con forma de gusano que no son parásitos, por lo que no puede considerarse el descriptor más preciso de un helminto.
Por otra parte, la definición de “parasitismo” es igualmente problemática; en ella se hace referencia a un tipo de relación entre organismos de especies distintas, en la que el parásito obtiene beneficios y causa daños a su hospedero. Sin embargo, el parasitismo es solo un tipo de interacción biológica como lo son también la foresis, el comensalismo y el mutualismo. La distinción entre estas cuatro formas de interacción es muy clara en algunas relaciones, pero en otras es ambigua, siendo prácticamente imposible ubicar ciertas relaciones dentro de estas cuatro categorías; por ejemplo, algunos helmintos producen infecciones completamente asintomáticas (no le causan daño a sus hospederos), por lo cual sería difícil considerarlos como parásitos.
La tercera dificultad para definir sin ambigüedades el término "helmintos" es que en realidad no forman un grupo natural o monofilético. Contrario a lo que ocurre con muchas de las especialidades de la zoología, como la mastozoología (estudio de los mamíferos), que estudia grupos en los que todos sus miembros descienden de un único ancestro común (i. e., grupo monofilético) y cuyo origen puede rastrearse a un único punto en el árbol evolutivo de la vida, los miembros que se incluyen bajo el término “helminto” no forman un grupo monofilético, es decir, se han originado en distintas ramas del árbol de la vida, por lo tanto son denominados como un grupo polifilético. De esta forma, entre los helmintos se incluyen miembros de grupos muy diferentes que tienen en común únicamente su aspecto y su forma de vida; estos grupos han heredado de sus ancestros la forma de gusano y han adoptado la forma de vida parasitaria independientemente; además, todos ellos tienen parientes evolutivos cercanos a organismos de vida libre, es decir, no parásitos.
Entonces, ¿Qué es un helminto?
No existe consenso entre los especialistas sobre la definición de la palabra helminto; sin embargo, este término (del griego helmins, que significa gusano), en su sentido más amplio, incluye a organismos de grupos muy diversos, con aspecto vermiforme, que parasitan, al menos en una etapa de su ciclo biológico, a animales y plantas.
¿Qué grupos son considerados como helmintos?
De manera tradicional, se han considerado helmintos a los miembros de 4 phyla: Platyhelminthes (gusanos planos), Acanthocephala (gusanos con trompa armada de ganchos), Nematoda (gusanos redondos) y Annelida (gusanos anillados). Sin embargo, con excepción de los acantocéfalos, en los que la totalidad de sus miembros son parásitos, en el resto de los phyla existen especies de vida libre o que establecen interacciones distintas al parasitismo, por lo que no todos los platelmintos, nematodos y anélidos pueden ser considerados como helmintos.
Phylum Platyhelminthes Phylum Nematoda
Phylum Acanthocephala Phylum Annelida
